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Massif des Alpes

Zoo de Beauval
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Le futur domaine alpin, aujourd’hui le massif des Alpes est, il y a 180 millions d’années, une vaste plate-forme recouverte par une mer peu profonde. L’ouverture de l’océan Atlantique central provoque une fracture qui sépare la plaque eurasiatique de la plaque africaine. Le glissement de cette dernière vers l’est entraîne une déchirure provoquant l’apparition de l’océan Téthys, au fond duquel s’élabore une croûte océanique et s’accumulent des sédiments. Durant 30 millions d’années, ses marges européenne et africaine, recouvertes de mers bordières, s’écartent.

Formation du massif des Alpes

Les Alpes sont une chaîne de montagne récente qui, selon les massifs, continue à se soulever au rythme de 1 à 3 mm par an. Le séisme du Frioul (Italie), en 1976, rappelle d’ailleurs que la plaque africaine continue à éperonner la plaque européenne.

Durant la formation des Alpes, les mers se rapprochent ensuite (de – 120 à – 80 millions d’années) en raison de l’ouverture, successivement, des parties sud, puis nord, de l’Atlantique: ce mouvement de convergence amorce la subduction, puis la disparition, de l’océan Téthys sous la plaque africaine (- 60 millions d’années). Les deux marges continentales entrent en collision en provoquant un rétrécissement de l’écorce terrestre, lui-même à l’origine de nappes de charriage. Les actuelles roches ophiolitiques, ou roches vertes, du mont Viso et du Cervin correspondent à des lambeaux de croûte océanique qui, sous l’effet de la contrainte horizontale, sont poussés sur les matériaux continentaux européens (phénomène d’obduction).

De même, les sédiments de la marge africaine s’empilent sur plusieurs kilomètres; les terrains les plus profonds sont alors métamorphisés sous l’effet de l’élévation de la température et de la pression: ainsi se forment des gneiss et des schistes lustrés. Dans le massif des Alpes, des lames de socle cristallin ou métamorphique percent les terrains sédimentaires qui les recouvrent et refoulent en les plissant les nappes et les couches accumulées sur la marge européenne.

Le soulèvement alpin, correspondant à la création de l’actuel volume montagneux, commence il y a environ 10 millions d’années.

carte - massif des alpes
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