Le canal de Corinthe

Situé en Grèce, Le canal de Corinthe est un canal qui relie le golfe Sardonique en mer Egée à l’est, au golfe de Corinthe en mer Ionienne à l’ouest. Il traverse l’Isthme de Corinthe, qui est une bande de terre reliant le Péloponnèse à la Grèce.

Histoire du Canal de Corinthe

Le canal de Corinthe mesure 6 343 mètres de long et seulement 21 mètres de large. La tranchée atteint une profondeur maximale de 52 mètres. Sa fonction principale est d’éviter aux navires de petite taille, ayant moins de 8 mètres de tirant d’eau et pesant moins de 10 000 tonnes, le long détour de 400 kilomètres autour de la péninsule, zone de navigation particulièrement difficile. Il est donc principalement utilisé aujourd’hui par des navires touristiques.

L’idée de creuser un canal entre les deux mers ne date pas d’hier. Les Corinthiens au VIIème siècle avaient construit une voie pavée composée de dalles de calcaire creusées de 2 rainures parallèles distantes de 1,50 m., le Diolcos, sur laquelle ils transportaient les navires sur des chariots. Cette allée est encore visible sur 1 km près du golfe de Corinthe.

Ce fut l’empereur romain Néron en 67 qui fut à l’origine de la création d’un vrai canal à cet endroit. Il inaugura ses travaux en creusant un trou avec une pelle en or… rapidement remplacé par 6000 prisonniers juifs. Sa tentative échoua car elle s’avéra très couteuse et le projet fut abandonné.

Il fallut attendre 1882 pour qu’une entreprise française soit capable d’initier des travaux sérieux et ayant fait l’objet d’études géologiques complètes : La Société Internationale du Canal Maritime de Corinthe obtint une concession de 99 ans. Hélas, les travaux qui devaient durer 4 ans furent trop onéreux et menèrent la société française à la faillite en 1889.  C’est Andréas Syngrós, un banquier grec, qui reprit et acheva la construction du canal avec sa société en 1890. On inaugura le canal en 1893, en présence du roi Georges Ier de Grèce. Il fut utilisé pour la première fois en 1894 par un navire français, le «Notre Dame du Salut», mesurant 110 m de long et  13 m de large.

La navigation dans le Canal de Corinthe

Le décor est spectaculaire, surtout lorsque ce sont des cargos ou navires de grande taille qui rasent les parois des falaises à quelques centimètres.

Près de 11 000 navires par an empruntent cette voie.

Le passage du Canal de Corinthe est un moment fort pour dans la vie d’un marin. L’étroitesse du canal rend la navigation complexe. Bien souvent, il reste peu d’espace entre la coque du navire et la falaise, ce qui entraîne la surpression de l’eau entre les parois du navire et la tranchée. Cet effet baptisé «effet de berges» est bien connu des navigateurs.

Il est connu aussi pour son coût ! Il est le canal de navigation le plus cher au monde, et son coût augmente de 25% la nuit,  les gros cargos ayant priorité sur les voiliers.

La ville de Corinthe, de part sa situation géographique stratégique reliant le Péloponnèse à la Grèce avait un avenir économique certain. Ce fut une cité importante dans la Grèce antique, au carrefour des marchandises de luxe d’Orient et des importations coloniales occidentales. Les produits étaient plus facilement transportables à travers l’Isthme en tirant les petits bateaux, plutôt que de naviguer 400 kilomètres  autour du Péloponnèse. Elle demeure une ville importante aujourd’hui, avec ses 37 000 habitants, mais a perdu son charme d’antan.

Un pont situé sur la nationale à Corinthe offre un panorama splendide sur le canal. On y voit la fine échancrure et les différentes couches de terrain le long des parois de la falaise : les roches calcaires en bas, le sable marin en haut. Mais, le passage piéton vous permettra d’attendre tranquillement l’arrivée d’un cargo ou autre caboteur,  rasant les bords du canal, pendant que chacun retient son souffle !