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Un éventail bigarré de cultures, les Antilles, c’est la trame passionnante d’une histoire mouvementée et les aléas d’une histoire douloureuse qui ont exigé des Antillais un remarquable courage et une grande force d’âme, et créé un patchwork de peuples qui accueillent toujours avec respect et gentillesse les visiteurs du monde entier.
Histoire des îles des Antilles
Au cours des 500 dernières années, l’humanité s’est trouvée embarquée dans un vaste mouvement d’exploration et d’immigration, qui prit son essor avec Christophe Colomb et son intuition de génie selon laquelle la terre était ronde. Les Antilles sont fieres d’avoir prouvé de façon irréfutable qu’il avait raison. Ce nouveau savoir déclencha une croissance vertigineuse du commerce, qui eut d’énormes retombées économiques et politiques – la face du monde en fut changée à jamais.
Bien avant la Renaissance, d’autres peuples en provenance des Amériques avaient succombé aux charmes de nos pays. Les Carib (qui donnèrent leur nom à la région), mais aussi les légendaires Aztèques, Mayas et Incas s’y étaient déjà installés, éblouis par sa beauté naturelle, ses sols fertiles et ses richesses minières.
Aujourd’hui encore, d’étonnants vestiges de ces civilisations disparues témoignent de leur passage sur les îles des antilles.
Les vagues d’immigration qui arrivèrent ensuite d’Europe, d’Afrique et d’Asie contribuèrent également, chacune à sa façon, à la création d’un fascinant melting-pot, l’un des plus riches qu’ait connu l’humanité. Les Antillais cultivent la paix comme un véritable art de vivre, et ils abhorrent la guerre sous toutes ses formes; il est vrai que tout au long de leur histoire mouvementée, ils ont appris à reconnaître et respecter les différences entre toutes les races. La faculté d’adaptation, cette vertu si prisée dans notre société, n’a jamais été un vain mot pour eux, et les Caraïbes sont aujourd’hui l’un des seuls endroits au monde qui ne soient pas déchirés par des dissensions internes.
Tout chez eux rappelle ce phénomène unique de fusion entre histoire et culture : les traits physiques, l’architecture, les langues, la gastronomie, les musées et les monuments sont autant de motifs d’émerveillement pour le visiteur.
Les Antilles ne sont pas peu fières d’avoir donné naissance à certains grands esprits les plus brillants de notre histoire, tels que le poète Derek Walcott et l’économiste Sir Arthur Lewis (tous deux originaires de Sainte-Lucie et récompensés par le prix Nobel), ou encore deux Mexicains célèbres, l’écrivain Octavio Paz et l’économiste Alfonso García Robles.
Certains artistes, musiciens et écrivains de renommée internationale ont également vu le jour aux Antilles, comme V S Naipaul qui est né sur l’île de la Trinité.
D’autres encore sont venus puiser l’inspiration et nourrir leur créativité dans nos magnifiques îles – Gauguin, Hemingway, Graham Greene and Noel Coward firent partie de ces fameux « étrangers » dont on peut aujourd’hui encore visiter les idylliques retraites.
Quelle que soit votre destination de voyage aux Antilles, vous trouverez tôt au tard un objet ou un endroit qui vous interpelle au plus profond de votre être, et vous rappelle, au-delà des différences, que nous partageons la même humanité. Gageons que l’expérience vous ouvrira de fantastiques nouveaux horizons…
Historique et brassage culturel des Antilles
La dimension multiculturelle des Antilles a donné naissance à une foule de musées confrontés à une mission passionnante : témoigner d’un passé complexe et mouvementé, et expliquer aux hommes d’aujourd’hui comment les antillais ont contribué à une histoire sociale et naturelle parfois douloureuse, mais toujours palpitante.
De tous temps, l’histoire des antilles a été marquée par la violence et l’exploitation : immigration, emprisonnement, esclavage et impérialisme, guerre et piraterie ont façonné les Etats et profondément influencé le vécu des peuples des antilles. Découvrir l’expérience antillaise, c’est se trouver confronté à la fois aux meilleurs et aux pires aspects de la nature humaine – grâce à de nombreux grands musées nationaux, mais aussi à des petits établissements à l’atmosphère intime ou même à des collections spécialisées de renommée internationale.
Vous trouverez aussi aux Antilles un type de musée très original et toujours apprécié du public, car il recrée le quotidien des personnages célèbres dont le destin fut intimement lié à l’histoire des Caraïbes. Et qui sait ? La présence de Gauguin, Hemingway, Nelson et Noel Coward flotte peut-être toujours en ces lieux fascinants où le temps semble s’être arrêté. Et tout séjour aux Caraïbes se doit d’inclure une visite des sites inscrits par les Nations Unies sur la liste du patrimoine mondial, d’une stupéfiante beauté.
Les fouilles archéologiques entreprises sur les îles mettent en lumière l’histoire tragique des Arawak, Carib et Taino qui en furent les premiers habitants. Sur le continent, on peut découvrir les vestiges spectaculaires de fabuleuses civilisations aztèque, inca ou maya. Aujourd’hui encore, les Antilles sont le creuset d’un formidable brassage de styles dont notre architecture est le reflet.
Ce riche passé ne doit pas faire oublier que les Antilles sont aussi un immense musée débordant de vie : une flore et une faune exubérante s’épanouissent partout dans les airs et sous la surface de la mer. Vous pourrez admirer ici les espèces animales les plus exotiques, dont certaines se sont depuis longtemps éteintes dans le reste du monde. Les îles antillaises ne sont pas seulement un paradis pour les touristes en quête d’authenticité, mais aussi pour une multitude de créatures marines et ailées qui s’y sont établies ou qui y viennent pour se reproduire ou se reposer au cours d’une longue migration.
Les Antilles ont donné naissance à une infinité de formes de vie, et ces terres antillaises sont peut-être le dernier endroit au monde où il soit possible de les admirer dans toute leur splendeur et leur diversité.
La Trame passionnantes des Antilles
Les peuples des Antilles sont fiers de leur histoire et ne ménagent pas leurs efforts pour sauvegarder les nombreux monuments qui sont pour eux autant de témoignages d’une extraordinaire richesse multiculturelle.
A Antigua, au cœur d’English Harbour, le chantier naval de l’amiral Nelson est devenu un parc national qui vaut bien une visite. A l’époque de la navigation à voile, il fut conçu pour servir de base à la marine britannique et resta en activité jusqu’en 1889. Après une restauration en profondeur, il connaît aujourd’hui une seconde vie et constitue le seul exemple au monde de chantier naval de style georgien. Un autre bâtiment remarquable sur le port est Clarence House, majestueuse résidence construite pour le futur roi William IV, qui fut capitaine du Pegasus, sous les ordres de Lord Nelson, avant de monter sur le trône d’Angleterre .
A Saint Kitts, on peut toujours visiter la forteresse de Brimstone Hill, qui se dressait fièrement pour défendre l’île tel un Gibraltar des Antilles. Sur l’île de Nevis toute proche, le jeune Horatio Nelson fit sa cour à Fanny Nisbet, et c’est là aussi que furent célébrées leurs noces.
Les jardins botaniques de Saint-Vincent, les plus anciens du monde occidental, sont liés à une page importante de l’histoire des Antilles; c’est là que le célèbre capitaine Bligh introduisit l’arbre à pain destiné à nourrir les esclaves des plantations.
Les francophiles connaissent bien la Martinique, où bat le cœur des Antilles françaises. Depuis la capitale, Fort-de-France, il suffit de traverser la baie pour découvrir le Musée de la Pagerie, un établissement plein de charme et de pittoresque consacré à la vie tumultueuse de l’impératrice Joséphine, dont Napoléon fut follement épris avant de la répudier.
Les Antilles furent longtemps colonie hollandaise, et des îles telles que Curaçao et Aruba gardent encore les traces de leur présence. Les passionnés d’architecture seront ravis par la construction exquise des édifices des 17e et 18e siècles caractéristiques de cette période. Si vos goûts vous portent plutôt vers les civilisations latines, vous serez ébloui par la vieille ville fortifiée de San Juan à Porto Rico, merveilleux vestige de la domination espagnole de l’île aux 16e et 17e siècles.
La Jamaïque contient plusieurs grands domaines historiques. Tous ont leur propre histoire, pleine de bruit et de fureur, et le temps n’a rien enlevé à leur impressionnant charisme. Sur l‘île de Grand Caïman, une visite s’impose à Pedro St James, une somptueuse demeure du début du dix-neuvième siècle récemment restaurée à grands frais. Les bâtiments d’époque remarquablement conservés abondent à Cuba et feront l’admiration des connaisseurs ainsi que des simples amateurs d’histoire.
Tous les peuples des Antilles, à un moment ou l’autre de leur histoire, ont voulu célébrer les cultures qui les ont influencés, et ce fabuleux héritage – architecture ultramoderne ou vestiges de civilisations depuis longtemps éteintes – vous restera toujours en mémoire.
