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Du grec « planêtês »(vagabond ou itinérant), une planète est un corps céleste sphérique, sans lumière propre, qui gravite autour d’une étoile. Le système solaire renferme huit planètes qui gravitent autour du Soleil en décrivant des ellipses.
Familles de planètes
Dans l’ordre croissant de leur distance au Soleil on trouve :
Les planètes « telluriques »
Ce sont les planètes similaires à la Terre, à savoir Mercure, Vénus et Mars, auxquelles on adjoint parfois la Lune. La densité de ces planètes est comprise entre 3,3 et 3,5. Elles sont recouvertes d’une croûte solide et possèdent une structure en couches concentriques de nature et d’épaisseur différentes.
Les planètes « joviennes »
Ce sont les planètes similaires à Jupiter, à savoir Saturne, Uranus, Neptune. Ces planètes sont essentiellement composées d’hélium et possèdent toutes un petit noyau. L’énorme pression qui règne à la base de leur atmosphère suggère la présence d’hydrogène à l’état de métal. Elles sont toutes entourées de nombreux satellites ou d’anneaux.
Les corps de diamètre compris entre 200 et 2600 km
Parmi ces corps figurent Pluton, écartée de la liste des planètes pour cause de petite taille. On trouve aussi des satellites (Io, Ganymède, etc.) et les gros astéroïdes. Il existerait une planète, appelée planète trans-plutonienne, dont l’appartenance au système solaire n’est pas encore prouvée. Sa présence est suggérée par des perturbations dans les mouvements d’Uranus et de Neptune.
En octobre 1999, deux équipes d’astronomes, l’une anglaise, l’autre américaine, ont indépendamment, et de manière indirecte, mis en évidence la présence de cette planète. En effet, si elle existe, elle serait trop sombre et trop lointaine pour être observée directement. C’est en analysant les trajectoires d’une centaine de comètes, perturbées à l’approche de l’astre énigmatique, que les astronomes ont suggéré sa présence.
Les preuves sont minces mais les scientifiques en tirent des conclusions précises. La planète serait d’envergure -1 à 10 fois la taille de Jupiter – et franchement lointaine : elle déambulerait à environ une demi année-lumière, soit 32 000 fois la distance terre-soleil. La planète est de surcroît capricieuse : elle semble tourner dans le sens inverse des autres planètes ce qui donne à penser qu’il s’agit d’une planète errante capturée il y a longtemps par l’attraction du Soleil. La prochaine génération de télescopes spatiaux à infrarouge permettront peut-être de faire la lumière sur cette orpheline adoptée par notre système.
Les corps de diamètre inférieur à 200 km
Entre les différentes orbites planétaires circulent des petites planètes (planétoïdes ou astéroïdes), notamment entre les orbites de Mars et de Jupiter.
