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Pauvre en eau et en oxygène libre, Mars possède une atmosphère qui se compose essentiellement de gaz carbonique : c’est une planète voisine de la Terre dont les particularités de surface sont connues.
La Planète Mars
La température sur la planète Mars est de 20 °C inférieure à celle de la Terre. La présence d’oxyde de fer lui confère la couleur rougeâtre qui la caractérise. On sait que les régions polaires sont composées de glace et de neige carbonique qui fondent considérablement au printemps et en été, et que le climat a subi d’importantes variations. L’eau ainsi qu’une intense activité volcanique, à présent révolue, ont joué un grand rôle dans l’évolution de cette planète.
Mars est entourée de deux satellites, Phobos et Deimos.
Durant l’été 1996, une découverte sensationnelle a relancé la polémique de la vie sur Mars : l’analyse d’une météorite provenant de la planète rouge et tombée sur Terre il y a 13 000 ans a révélé la présence d’hydrocarbures aromatiques, donc de composés organiques. Cette observation est accompagnée de formes fossilisées allongées, à la manière des filaments bactériens. La découverte a été vivement critiquée, et aucune forme de vie martienne n’a encore été véritablement confirmée.
Au mois de juillet 1997, la sonde Mars Pathfinder a atteint le sol de la planète. Un véhicule spécialement construit à cet effet, Sojourner, a entrepris une exploration méthodique de la zone.
Mars est la planète du système solaire où, d’après les informations de la sonde Mars Global Surveyor, le relief est le plus contrasté : on y trouve le plus haut sommet, le cratère le plus profond et la plaine la plus lisse. Le point le plus élevé est le mont Olympus (26 km d’altitude). Le cratère de Hellas est le point le plus bas de la planète (large de 2000 km, il a une profondeur de 9 km).
Enfin, l’hémisphère Nord de Mars est couvert en partie par une plaine, la zone la plus lisse du système solaire. Cette plaine est certainement l’ancien océan.
En mars 2004, les missions américaines (robots Odyssey et Opportunity) et européennes (Mars Express) prouvent la présence, au moins passée, d’eau sur Mars.
