Carte de la Méditerranée

Située sur la ceinture orogénique des Alpes – carte de la Méditerranée ci dessous – cette mer du Sud baigne des côtes aux plongées brutales, entre l’Europe et l’Afrique. Elle constitue une entité bien spécifique du point de vue du climat, de l’hydrologie, des sols et de la végétation.

Géographie de la mer Méditerranée

La Méditerranée forme une échancrure profonde cernée par les Pyrénées, les Alpes, les Apennins et les Abruzzes, les Balkans, le Taurus, le mont Liban et l’Atlas marocain, qui forment autant de montagnes jeunes, hautes et abruptes. Quand la mer ne borde pas leur piémont (le «pied du mont»), le relief prend la forme d’étroites plaines littorales. Il est cependant des rivages d’exception, où les montagnes ne surplombent pas la mer mais où celle-ci baigne les limites du désert sur des milliers de kilomètres. Ainsi, une vaste et chaude plage s’étend de l’est de la Tunisie au pied du Liban tandis que, sur la rive nord, le delta du Rhône et la plaine du Pô forment également des zones d’interruption dans ce relief montagneux.

Théâtre d’affrontements entre les mécanismes climatiques des latitudes tempérées, des régions tropicales et du milieu saharien, la mer Méditerranée connaît des étés chauds et secs, et des hivers doux. Les températures moyennes sont supérieures à 10 °C pour le mois le plus froid, sauf dans le nord du bassin, où de brusques baisses de température sont plus fréquentes. L’été est partout très chaud, avec des maxima pouvant dépasser 40 °C. L’été, le ciel se voile parfois lorsque soufflent le sirocco ou le khamsin, ces vents de la rive sud chargés du sable du désert.

Dès le mois de novembre, des dépressions se forment et attirent les vents de la rive nord : le mistral dans le couloir du Rhône, la bora dans le golfe de Gênes et, surtout, le vardar des Balkans, qui vient déchaîner d’«aveuglants tourbillons de tempêtes» (Michel Butor). Dès lors, «les lignes de cyprès en Provence, les pare-vent de joncs de la Mitidja, les bottes de paille dont s’entourent les semis de légumes en Sicile sont indispensables à la protection des cultures» (Fernand Braudel).

3 000 heures de soleil par an

Les précipitations n’excèdent pas 1 m. Leur maximum se concentre lors de la saison froide, de novembre à mars. À Athènes, 40 % des pluies tombent durant les trois mois d’hiver. Pendant cette même période, Tel-Aviv reçoit 70 % de ses précipitations annuelles, et Alger 60 %. Ces pluies prennent la forme d’averses violentes et d’orages qui ont une action érosive très importante. Dans certains bassins de l’Espagne du Sud et du Maroc, les pluies ne dépassent pas 200 mm/an, et l’aridité devient particulièrement menaçante sur la frange sud de la Méditerranée. À l’inverse, les flancs montagneux bien exposés de la Toscane, des Cévennes et de la côte dalmate sont propices à l’agriculture. Il n’est pourtant pas rare d’y voir des périodes de sécheresse se prolonger.

Ce climat, qui ravit le touriste, est bien plus difficile pour l’habitant, qui doit maîtriser l’hydrographie afin de cultiver sa terre. Ces contraintes, en matière d’irrigation ou d’assèchement, ont conditionné, selon Braudel, la création d’une hiérarchisation sociale très stricte pour les populations rurales pauvres. Ce type d’organisation serait à l’origine de la création et de l’extension du système des grands domaines, typique de ces régions. Ainsi, l’avancée de la terre (en Camargue, en Corse, en Tunisie et, surtout, en Andalousie) permettait d’assurer les besoins en nourriture des villes en forte expansion entre le XVe et le XVIe siècle. Mais les surfaces cultivables restaient insuffisantes, il fallut donc s’étendre et conquérir d’autres mondes. Braudel voit là l’une des principales explications aux Grandes Découvertes, à la traversée de l’Atlantique et à la création d’une Amérique espagnole.

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