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Septième planète du système solaire, Uranus a été découverte en 1781 par le Britannique William Herschel. Sa distance au Soleil atteint 2868 millions de km.
La planète Uranus
Le temps de révolution de la planète Uranus est de quatre-vingt-quatre ans, son diamètre équatorial est de 51 200 km. Bien qu’elle compte parmi les plus grandes planètes du système solaire, Uranus apparaît au télescope comme un petit disque bleu-vert. Seules quelques structures sont observables à sa surface.
Comme son axe équatorial est incliné à 82°, l’axe de rotation de la planète se trouve pratiquement couché sur son plan d’orbite. Cette configuration particulière a pour conséquence une répartition inhabituelle des différentes périodes de l’année. La couleur bleue d’Uranus provient du méthane présent dans son atmosphère, lequel absorbe les radiations rouges de la lumière solaire. Son épaisse atmosphère comprend également de l’hydrogène et de l’hélium.
La composition de la planète Uranus est proche de celle des autres grandes planètes du système solaire. En 1977, on lui a découvert un système de dix anneaux.
Les lunes d’Uranus
On lui connaît vingt satellites, ou « lunes », ayant tous pour nom un personnage de Shakespeare :
Les cinq plus importants par la taille sont Ariel, Umbriel, Titania, Oberon et Miranda, avec des diamètres de 300 à 1000 km. On a pu les observer depuis la Terre.
Dix autres lunes ont été découvertes lors du passage de la sonde spatiale américaine Voyager 2 en 1986.
L’existence de deux autres petits satellites a été prouvée fin 1997. D’un diamètre de 60 et de 120 km, ils ont été appelés respectivement S/1997-U1 et S/1997-U2 avant d’être baptisés Caliban et Sycorax.
En mai 1999, une 18e lune a été trouvée sur des clichés vieux de 13 ans. 1986-U10 fait environ 40 km de diamètre et sa révolution autour d’Uranus dure environ 15 heures. Elle a été découverte en croisant des clichés de Voyager 2 de janvier 1986 avec ceux de Hubble.
En juillet, deux nouvelles lunes faisant moins de 20 km de diamètre ont été découvertes. Elles ont pour appellation provisoire 1999 U1 et 1999 U2.
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Uranus – La planète Bleue de notre système solaire
