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La partie septentrionale, mer de Chine orientale, couvre une superficie de 752 000 km2 et sa profondeur n’excède pas 349 m. Elle se divise en deux entités distinctes, qui sont la dépression entre Taiwan et Kyushu, et le plateau continental. Le courant principal est le Kuroshio. Durant la mousson d’été, un courant remonte en direction du nord au départ de Hong-kong, en empruntant le détroit de Formose à une vitesse de 3 à 4 nœuds.
Lors de la mousson d’hiver, un courant issu de Shanghai, en direction de Hong kong, renverse la circulation nord-sud, tandis que des contre-courants sont présents dans sa partie centrale et orientale. Les températures au large sont de l’ordre de 27 à 30 °C en été, alors qu’elles atteignent seulement 24 à 28 °C sur les côtes, cela s’expliquant par l’influence des eaux côtières. Les marées sont semi-diurnes, mais peuvent être dominées par un cycle lunaire ou solaire. Le marnage est très disparate dans la mesure où il est de 1,9 m aux Ryukyus et de 11 m dans la baie de Hangchow.
Parmi les mers marginales, la mer de Chine méridionale est la plus vaste au monde (3 400 000 km2). Elle est délimitée au sud par Bornéo et à l’est par les Philippines; sa profondeur maximale est de 5 016 m. Elle est constituée d’une plaine abyssale au centre, bordée à l’ouest par un plateau continental de 250 km de large, qui s’étend de Taiwan jusqu’au golfe du Tonkin.
