Saturne

Saturnus ou Saturne est la deuxième planète du système solaire par la taille (après Jupiter), et sixième par sa distance au Soleil. Elle porte le nom du dieu romain de l’agriculture.

La planète Saturne

La distance au Soleil de la planète Saturne est de 1426 millions de kilomètres ; sa période de révolution compte 29,6 années ; son diamètre atteint 120 000 kilomètres, soit 9,5 fois celui de la Terre ; son volume est 762 fois supérieur à celui de notre planète ; sa température de surface est de -150°C.

L’atmosphère de Saturne se compose d’hydrogène, d’hélium, d’ammoniac et de méthane, et est comparable à celle de Jupiter. Au télescope, Saturne apparaît comme une masse jaune avec à sa surface des structures sombres parallèles à l’équateur.

Les anneaux de Saturne sont sa caractéristique la plus remarquable. C’est Galilée qui les observe pour la première fois en 1610, sans toutefois les distinguer comme éléments autonomes séparés de la planète : il les décrit plutôt comme une anse. Ce n’est qu’en 1655 que Christian Huygens peut les décrire correctement. Il note qu’il s’agit de plusieurs anneaux concentriques. En 1675, Jean-Dominique Cassini découvre la ligne de division portant son nom (« division de Cassini »), qui sépare l’anneau intermédiaire B de l’anneau extérieur A.

En 1979, la sonde spatiale américaine Voyager 2 met en évidence d’autres structures à l’intérieur des anneaux. Ils se composent de météorites recouvertes de glace mélangée à des impuretés et de poussière météoritique. Certaines structures de taille plus importante sont observables.

A ce jour, on connaît à Saturne une soixantaine de satellites dont 18 principaux(Titan, Mimas, Janus, Téthys, Phoébé, Encelade, Rhéa, Dioné,Japet …). Le plus important par la taille est Titan, avec un diamètre de 5120 km. Il possède également une atmosphère.

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